Середина 1960-х была поистине золотой эпохой NASA – в 1966 году бюджет агентства составлял 4.41% от федерального бюджета США, а в его штате находилось 410 тысяч человек (и плюс еще 370 тысяч подрядных работников). Ни до, ни после агентство никогда не имело сопоставимых ресурсов. Для сравнения, в наше время бюджет NASA составляет 0.49% от федерального, а в штате находится 79 тысяч человек (плюс 19 тысяч подрядных сотрудников).
Сейчас программа «Аполлон» ассоциируется у большинства исключительно с полетами на Луну. Однако в те годы у NASA существовала масса проектов по поводу того, как использовать лунную технику в других миссиях. Совокупность этих предложений известны как прикладная программа «Аполлон» (AAP). Наиболее известными проектами прикладной программы были:
Дополнительные полеты «Аполлона-18», «Аполлона-19» и «Аполлона-20». В качестве возможных мест высадки подобных миссий рассматривались кратеры Коперника и Тихо.
28-дневная миссия на полярной лунной орбите.
Создание лунной базы.
Пилотируемый облет Венеры.
Создание космической обсерватории ATM по наблюдению за Солнцем на базе лунного модуля.
Переоборудование на околоземной орбите третьей ступени ракеты Сатурна-5 с целью создания на ее базе большой орбитальной станции.
Проблема заключалась в том, что «Аполлон» был в первую очередь политически мотивированной программой. И как только основная цель была достигнута, финансирование было резко сокращено, что сделало невозможным реализацию большинства проектов прикладной программы. В итоге, ее единственными доведенными до стадии запуска элементами стали созданная на базе третьей ступени Сатурн-5 орбитальная станция и солнечная обсерватория ATM.
Из-за отмены трех последних миссий «Аполлона», у NASA осталось в распоряжении три неиспользованные ракеты Сатурн-5, а также запас командных модулей корабля «Аполлона». Это избавило агентство от необходимости придерживаться старого плана по переоборудованию третьей ступени Сатурна-5 прямо на орбите, что требовало минимум двух запусков: орбитальная станция, получившая название Скайлэб, была построена на Земле на основе корпуса третьей ступени и запущена в мае 1973 года.
Благодаря своему «ракетному» происхождению станция могла похвастаться феноменальным по тем временам габаритами: длина — 24,6 метра, максимальный диаметр — 6,6 метров, масса — 77 тонн. Суммарный внутренний объём цилиндра Скайлэб составлял 352 м³. Это давало астронавтам очень большую свободу передвижений – у них были личные каюты, душевая кабинка, они могли легко прыгать от стенки к стенке во время занятий гимнастикой, и даже летали внутри на установке для перемещений в открытом космосе ASMU. Как это было можно представить по данным видео.
А вот так проходили внутристанционные испытания установки для перемещения в открытом космосе.
Впрочем, всего этого могло и не случиться, ибо при выходе станции на орбиту произошла авария - сорвавшийся теплоизолирующий экран выбил одну солнечную батарею и заклинил другую. Без теплозащиты, внутри станции стала быстро нарастать температура, потому первая экспедиция на Скайлэб SL-2 в основном занималась ее спасением, меняя солнечные батареи и устанавливая вместо потерянного теплозащитного экрана специальное полотнище.
Успешной реанимации станции во многом способствовала солнечная обсерватория ATM – второй реализованный элемент расширенной программы «Аполлон». Она была запущена в связке со Скайлэб и имела собственные солнечные батареи, которые смогли обеспечить станцию минимумом энергии на период ремонта.
В дальнейшем, на Скайлэб слетало еще две экспедиции. Экипаж SL-3 проработал на орбите 59 дней, и помимо большого количества экспериментов и наблюдений, отметился одним из самых известных космических розыгрышей в истории. Кроме того, астронавты оставили «подарок» своим сменщикам - когда на станцию прибыл экипаж следующей экспедиции, то вероятно к своей немалой радости они обнаружил три безмолвно взирающих на них «фигуры» в летных комбинезонах. Третья экспедиция проработала на станции 84 дня, что по тем временам было весьма неплохим достижением. Оно было перекрыто лишь экипажем «Салют-6» в 1978 году.
Интересно, что вместе со станцией был построен и специальный спасательный корабль, представлявший собой переоборудованный командный модуль «Аполлон» способный вместить пять человек. Один раз ракета с установленным на нее спасательным кораблем даже выводилась на стартовую площадку, но к счастью все обошлось.
Другой интересный факт заключается в том, что всего было построено два Скайлэба. Существовало предложение задействовать вторую станцию для эксперимента по симуляции гравитации путем раскручивания ее на орбите. Другой вариант заключался в использовании ее в рамках программы «Союз-Аполлон» с возможностью посещения станции советскими экипажами (т.н. International Skylab). Однако из-за продолжающегося урезания космических бюджетов станция так и осталась на Земле.
Что касается оригинального Скайлэб, то после того, как в феврале 1974 года третья экспедиция покинула станцию, на ней остались запасы воды минимум на полгода, и кислорода на 420 дней. Рассматривался вариант запустить в 1974 году кратковременную четвертую экспедицию, которая подняла бы орбиту станции (у Скайлэб не имелось собственного двигателя), однако она была отменена – считалось, что на текущей орбите (440 километров) Скайлэб просуществует как минимум до начала 1980-х.
Начало эксплуатации шаттлов было запланировано на 1979 год. Рассматривался вариант, в рамках которого во время одного из первых полетов (изначально, шестая миссия) шаттл поднял бы орбиту станции. После этого в рамках следующих миссий станция была бы существенно переоборудована: планировалось, что Скайлэб будет оснащен собственным двигателем, новым стыковочным узлом и шлюзовым отсеком, дополнительными научными модулями и к середине 1980-х на ней будет размещен экипаж в 6-7 человек, и она смогла бы функционировать как своеобразная база по приему шаттлов.
Однако, подобно всем благим начинаниям, эта идея не выдержала встречи с реальностью. С одной стороны, программа шаттлов столкнулась с массой задержек и переносов. С другой, инженеры недооценили солнечную активность и ее влияние на срок жизни орбитальных объектов. Уже в 1976 году специалисты NORAD рассчитали, что станция войдет в атмосферу в середине 1979 года.
По мере того, как первый полет шаттла все переносился и переносился, стало понятно, что станция будет потеряна. Военные быстро предложил свои «услуги» по избавлению от станции с помощью ракет, но это предложение было сразу же отвергнуто. Второй вариант заключался в отправке беспилотного модуля с двигателем, который бы поднял орбиту Скайлэб. Для его сборки на орбите требовалось два запуска.
Но к этому моменту на Земле победили сторонники идея создания новой модульной орбитальной станции (этот проект позже обрел название Freedom). Скайлэб был построен по технологиям 1960-х годов, многие его узлы нуждались в замене, да и сама станция была рассчитана на экспедиции посещения, а не на многолетнее проживание. Еще одной проблемой было то, что как и на «Аполлонах» давление на станции составляла 0.35 от земного, а атмосфера состояла из чистого кислорода, в то время как на шаттлах поддерживалась атмосфера, сходная с земной. Так что для попадания внутрь станции новым экипажам пришлось бы проходить декомпрессию в шлюзовом отсеке. Но в то же время, именно эти аспекты и вызывал интерес у тех, кто отстаивал необходимость возрождения Скайлэб: инженерам было важно собрать информацию о том, в каком состоянии после пяти лет пребывания без экипажа будет станция и эффектах ее длительного пребывания в космосе. Да и экипажи шаттлов могли бы использовать Скайлэб в качестве своеобразного полигона, где они могли бы оттачивать свои навыки по космическому ремонту.
Концепт орбитальной станции Freedom
Но в итоге, было принято решение вообще ничего не предпринимать и ждать, когда станция сгорит в атмосфере. Нетрудно догадаться, что после этого ожидаемое падение Скайлэба стало большим медиасобытием 1979 года. Были выпущены сувенирные футболки и бейсболки с изображением падающей станции, газеты объявили о премиях тому, кто найдет первый обломок Скайлэб и т.п. 11 июля 1979 Скайлэб вошел в земную атмосферу. Считалось, что обломки станции упадут в точке на 1300 километров южнее Кейптауна, одна расчеты снова оказались ошибочны и часть обломков упала в западной Австралии южнее города Перт. По забавному совпадению, 20 июля в Перте проходил конкурс мисс Вселенная и здоровенный фрагмент корпуса станции был выставлен на сцене, где выступали претендентки.
Сейчас этот и другие фрагменты находятся в различных музеях. Как показал их анализ, станция проявила удивительную живучесть и рассыпалась на обломки на высоте всего лишь 16 километров. Власти графства Эсперанс в итоге выставили NASA счет в 400 австралийских долларов за "засорение территории". Он был оплачен лишь в 2009 году, причем не агенством, а одним калифорнийским диджеем по собственной инициативе.
Таким образом, единственный реализованный проект прикладной программы «Аполлон» был завершен и под целой космической эпохой была подведена окончательная черта. Первый полет шаттла «Колумбия» состоялся 12 апреля 1981 года. Что касается станции Freedom, то после целого ряда бюджетных сокращений и переносов, она эволюционировала в американский сегмент МКС, сборка которой началась лишь в 1998 году.
0 
