Группа исследователей из Университета Аризоны считает, что с помощью орбитального космического зонда можно узнать, есть ли на Энцеладе микробная жизнь. В статье, опубликованной в журнале Planetary Science, учёные описывают, как гипотетическая миссия могла бы дать ответ на этот вопрос.
Энцелад был впервые обследован в 1980 году космическим аппаратом НАСА «Вояджер-1». Тогда эта луна Сатурна выглядела как маленький, не слишком интересный «снежный ком». Позже, в период с 2005 по 2017 год, зонд НАСА «Кассини» совершил облёт системы Сатурна и изучил его сложные кольца и спутники. Учёные были ошеломлены, когда «Кассини» обнаружил, что под толстым слоем льда Энцелада скрывается тёплый океан с солёной водой, выделяющий метан.
В своей статье исследователи сообщают, что посещение орбитального космического корабля – это всё, что потребуется, чтобы точно узнать, населяют ли микробы океан Энцелада. Учёными были разработаны реалистичные миссии, в которых использовались бы модернизированные приборы для отбора проб шлейфов или даже для посадки на поверхность луны.
«Смоделировав данные, которые более подготовленный и продвинутый орбитальный космический аппарат собрал бы только из шлейфов, наша команда показала, что этого подхода было бы достаточно, чтобы уверенно определить, есть ли жизнь в океане Энцелада, фактически не исследуя глубины луны», – говорят исследователи.
Исследовательская группа смоделировала свои расчёты, основываясь на гипотезе о том, что на Энцеладе есть метаногены – микробы, которые могут обитать в океанических гидротермальных источниках, похожих на те, что находятся на Земле. Исследователи подсчитали, какова будет общая масса метаногенов на Энцеладе, а также вероятность того, что их клетки и другие органические молекулы могут быть выброшены через шлейфы.
«Мы были удивлены, обнаружив, что гипотетическое обилие клеток будет соответствовать биомассе только одного кита в мировом океане Энцелада», – сказал первый автор статьи Антонин Аффхолдер. – «Биосфера Энцелада может быть очень разреженной».
Однако модели показывают, что приборы на космическом корабле могли бы уловить в шлейфах органические молекулы или клетки.
«Наше исследование показывает, что если в океане Энцелада присутствует биосфера, признаки её существования можно обнаружить в материале шлейфа без необходимости приземляться или бурить скважины», – сказал Аффхолдер, – «Но для такой миссии орбитальному аппарату потребуется несколько раз пролететь через шлейф, чтобы собрать много океанического материала».
В документе содержатся рекомендации о минимальном количестве материала, который необходимо собрать из шлейфов для поиска как микробных клеток, так и определённых органических молекул.
0 
